C’est bientôt Pâques et la vieille question refait surface: l’œuf ou la poule ? Une équipe suisse apporte aujourd’hui une réponse plus nette que jamais. Le verdict ne concerne pas seulement la poule domestique. Il touche à l’origine même de la vie multicellulaire.
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Ce que l’on savait déjà
La théorie de l’évolution indiquait déjà que les œufs existaient avant les poules. Les oiseaux descendent des reptiles. Les reptiles pondaient des œufs bien avant l’apparition des oiseaux. Vous pouvez donc admettre que, à ce niveau-là, l’œuf précède la poule.
Mais cette observation restait partielle. Elle expliquait l’ordre chez les vertébrés, sans remonter aux tout débuts de la vie sur Terre. L’étude genevoise va plus loin en regardant les origines cellulaires et génétiques de ce que nous appelons un « œuf ».
La découverte décisive: un micro-organisme ancien
Des chercheurs de l’Université de Genève, dirigés par le professeur assistant Omaya Dudin, publient dans la revue Nature des résultats qui changent la perspective. Ils ont étudié Chromosphaera perkinsii, un organisme unicellulaire découvert en 2017 dans des sédiments à Hawaï.
Cet organisme n’est pas un animal, mais il est un parent lointain des animaux. Ses traces remontent à plus d’un milliard d’années. Autrement dit, il vivait bien avant l’apparition des animaux tels que nous les connaissons.
Un « œuf » avant les animaux
Ce qui intrigue les chercheurs, c’est la manière dont Chromosphaera perkinsii se rassemble. Il forme des colonies multicellulaires dont la division et la forme en trois dimensions rappellent les premières étapes du développement embryonnaire chez les animaux.
Les scientifiques observent des membranes et des noyaux organisés d’une façon très comparable aux premières phases d’un embryon. Ces images — membranes mises en évidence en rouge et noyaux en bleu — montrent une architecture qui ressemble à un tout premier « plan » embryonnaire.
Un héritage génétique antérieur aux animaux
L’étude révèle surtout que les gènes nécessaires à ce type d’organisation cellulaire existaient déjà chez cet ancêtre unicellulaire. Autrement dit, la nature disposait d’un « outil génétique » capable de produire des structures ressemblant à un œuf bien avant que n’apparaissent les animaux.
Cela change la question. Il ne s’agit plus seulement de savoir si un œuf arrive avant une poule. Il s’agit de comprendre que l’idée même d’une cellule-œuf et des processus qui la transforment en organisme multicellulaire étaient déjà en place il y a plus d’un milliard d’années.
Que signifie concrètement « l’œuf » ici ?
Dans ce contexte, l’œuf n’est pas seulement la coquille que vous cassez au petit-déjeuner. Il s’agit de la première cellule organisée qui porte l’information et le plan de développement d’un individu. C’est une notion cellulaire et génétique.
Dit autrement, la capacité de partir d’une cellule unique pour fabriquer un organisme multicellulaire — le principe même de l’œuf — existait avant la poule et même avant la plupart des animaux.
Ce qui reste à élucider
Cette découverte ouvre des portes, mais ne ferme pas tous les débats. On ignore encore comment ces gènes ont été assemblés puis modifiés pour conduire aux formes animales complexes. Les fossiles moléculaires donnent des indices, mais la transition détaillée demande d’autres preuves.
Les chercheurs ont fourni une preuve convaincante que les fondations étaient là. Reste à comprendre les étapes intermédiaires qui ont transformé ces outils primitifs en embryogenèses animales modernes.
En résumé, si vous cherchiez une réponse simple à la question « qui est arrivé en premier ? », la science vous propose désormais une réponse limpide: l’œuf — entendu comme concept cellulaire et génétique — précède la poule, et même l’apparition des animaux. C’est une conclusion qui change notre regard sur l’origine du développement et qui suscite, forcément, beaucoup de curiosité pour la suite.